Neymar, en su regreso al Santos doce años después de su partida al Barcelona, mostró este miércoles destellos de buen fútbol en sus primeros 45 minutos con el equipo brasileño con el que pretende relanzar su carrera.

El número diez jugó el segundo tiempo del partido que Santos empató 1-1 con el Botafogo de Ribeirao Preto, resultado que le permitió mantenerse en el primer lugar de la clasificación del Grupo B del Campeonato Paulista.

Pese a que solo jugó medio tiempo, Neymar terminó elegido como el mejor jugador del partido tras haber conseguido seis finalizaciones al arco contrario, distribuido 24 pases correctos y sufrido 5 faltas.

Jugando por la izquierda pero un poco más atrasado que lo normal, más como centrocampista que como un delantero, Neymar aprovechó los 45 minutos (más 6 minutos de reposición) para confirmarse como el nuevo generador de las jugadas de peligro del Santos, con pases precisos, lanzamientos de profundidad, invasiones al área y habilidosos regates.

Neymar comenzó el partido en el banquillo, desde donde atrajo todas las miradas del estadio y el foco de las cámaras de televisión, y desde donde vio el Santos dominar el primer tiempo con jugadas destacadas de los venezolanos Tomás Rincón y Yeferson Soteldo y opciones peligrosas del atacante Guilherme.

Neymar entró en la cancha al comienzo del segundo tiempo, cuando el Santos vencía por 1-0 gracias a un gol de penalti anotado por Tiquinho Soares en el minuto 37, y con dos minutos en la cancha sufrió la primera falta fuerte.

A los pocos fue mostrando sus habilidades para generar jugadas de peligro para el Santos: cobró un tiro de esquina que Guilherme por poco transforma en gol; le dio un pase de profundidad a Escobar que también casi termina en anotación y, en el límite del área y en jugada solitaria, se deshizo de tres marcadores antes de disparar y de obligar al portero Joao Carlos a estirarse al máximo para evitar el tanto.

Pero al mismo tiempo en que comenzaba a hilvanar jugadas para el Santos atraía un marcaje más recio y repetidas faltas que muchas veces lo dejaron en el césped.

Cuando Neymar comenzaba a convertirse en protagonista del partido, un descuido del Santos permitió a Alexandre Jesus, con un cabezazo dentro del área al minuto 21 del segundo tiempo, empatar 1-1 el partido para el Botafogo.

Pese al empate, el debutante siguió mostrando destellos de un buen fútbol que no se le veía hacía muchos meses, así como distribuyendo jugadas, dejando en posición inmejorable a sus compañeros, atrayendo la marca de los rivales y cobrando todas las faltas y tiros de esquina de su equipo.

Sus esfuerzos, sin embargo, no fueron compensados por un gol ni por una jugada que le permitiera al Santos vencer el partido en casa. Pero al final del partido fue festejado hasta por los jugadores del Botafogo, que hicieron fila para tomarse fotos a su lado.

Neymar no disputaba un partido oficial desde noviembre del año pasado, cuando actuó unos pocos minutos en un partido del Al-Hilal saudí, club con el que firmó un millonario contrato, pero para el que solo anotó un gol en siete compromisos disputados en poco más de un año.

Su regreso al Santos fue una fiesta que hace mucho tiempo no se veía en el estadio Vila Belmiro, con todos los hinchas entonando alto el himno del club y la canción de feliz cumpleaños para Neymar, que, por coincidencia, festejó este miércoles sus 33 años.

En medio del partido los hinchas desplegaron en las tribunas del Vila Belmiro una gigantesca bandera con un homenaje a Pelé y a Neymar, los dos mayores hinchas del club.

El atacante, incluso, lució este miércoles el número 10 con el que se hizo famoso Edson Arantes do Nascimento 'Pelé', que no era usado por ningún jugador desde la muerte del rey.

Neymar firmó el pasado viernes un contrato de seis meses prorrogable por otros seis con el Santos, el club donde se formó y al que ha vuelto tras su exitosa carrera en Europa, seguida por una aciaga etapa en el fútbol saudí.

Pero regresó prácticamente sin haber actuado en casi un año y medio debido a que las cirugías en la rodilla a las que fue sometido en octubre de 2023 lo tuvieron alejado de las canchas por cerca de un año, hasta octubre de 2024, y a que otras molestias le impidieron jugar para su club saudí.